家庭用電気冷蔵庫は、1930年に東芝の前身の一つ芝浦製作所が米国GE製品をコピーした物で始まったが、高価なため普及は遅々として進まず、1950年代までは上部に納めた氷で冷やす木製冷蔵庫（機能的には保冷箱に近い）と併存していた。
1950年代後半（昭和30年代）からの高度成長時代に冷蔵庫は、白黒テレビ受像機や洗濯機と共に三種の神器の一つとして爆発的に普及。
1970年代以降は、自動霜取り機構付きの2ドア式冷凍冷蔵庫が一般化し、冷凍食品の普及を促してライフスタイルの変化に対応した。
1980年代からはマルチドア化して野菜室、製氷機、チルド室（氷温室）などを備えたり、脱臭や急速冷凍などの付加機能が多様化し、各社がアイデアを競った。またノンフロン化の要請からイソブタンや代替フロンが用いられるようになった。
2000年代に入ると断熱材の進歩で壁厚を薄くした、従来よりも小型・大容量なタイプが登場した。最近は400リットル以上の大型機でフレンチドアと呼ばれる観音開きタイプが主流になったが、一方で従来の片開きドアにも根強い人気があり、同等の容量・機能で片開き・両開きの両機種が併売される例も少なくない
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